Soy un amante de los gadgets. Como buen geek, cada nuevo “device” o app que sale al mercado captura de inmediato mi atención. He sido durante años un evangelizador de Apple, de esos insoportables que piensan que toda cosa que lleve el logo de la manzana es por definición cool y mejor. Vivo conectado a internet y tengo múltiples perfiles creados en redes sociales y servicios digitales.

Y ahora, me estoy empezando a arrepentir.

La razón es que me he dado cuenta de la enorme cantidad de tiempo que pierdo por culpa de la tecnología.

No soy el único, desde luego.

Somos millones los que, gracias a la proliferación de aparatos y redes, hemos sacrificado la que quizá sea una de nuestras herramientas más poderosas para vivir bien y mejor: nuestra capacidad para prestar atención.

En el pasado, asignarle nuestra atención absoluta a una tarea era algo relativamente sencillo. Bastaba con meterse en una oficina y cerrar la puerta. Hoy tal cosa es prácticamente imposible. Vivimos inundados de likes, mails, comentarios, retweets, taggeos; en fin, no hay un momento en donde no nos esté llegando un mensaje o no estemos nosotros revisando a ver si alguien “respondió” o “reaccionó” a algún mensaje o post nuestro.

Prueba de lo anterior son los resultados de una investigación hecha por la gente de RescueTime, una empresa que ofrece soluciones digitales para incrementar el foco y la concentración a través de la medición y bloqueo de ciertos páginas y softwares. En un post publicado hace 3 años en su blog, comparten algunos hallazgos alarmantes tomados de la data que ellos mismos registran. Por ejemplo, este:

Que el 50% de las personas no puedan pasar más de 6 minutos sin chequear correos o plataformas de mensajería instantánea como WhatsApp habla de la magnitud del problema. Noten, además, la forma de la distribución y su larga cola hacia la derecha. Es evidente en ese histograma, que las personas que pueden pasar más de una hora sin revisar su correo o alguna de plataforma de mensajería son una verdadera minoría.

Otro dato alarmante es este:

De nuevo, más de la mitad de las personas no logran llegar a una hora sin usar alguna herramienta de comunicación.

¿Por qué esto es un problema?

Cal Newport, uno de mis académicos favoritos y una de las voces más importantes en favor del trabajo profundo y en contra del efecto que las tecnologías de comunicación tienen hoy en día en nuestra capacidad para concentrarnos, dice que las dos habilidades claves para triunfar en las nuevas economías son¹:

1. La habilidad para aprender rápido cosas muy complejas.
2. La habilidad para producir resultados de altísimo nivel tanto en términos de velocidad como de calidad.

La única forma de desarrollar esa habilidades es concentrándonos y llevando nuestros cerebros al límites de sus capacidades. Pero hacer eso mientras estamos saltando de una tarea a la otra es simplemente imposible.

Una de las razones principales, explica Newport, tiene que ver con lo que se conoce como residuos de atención, un concepto acuñado por primera vez por la Profesora Sophie Leroy en un paper titulado Why is it so hard to do my work? The challenge of attention residue when switching between work tasks. Leroy diseñó un conjunto de ingeniosos experimentos que demuestran que saltar de una tarea a otra de forma repentina y frecuente afecta negativamente nuestro rendimiento. Sin entrar en demasiados detalles sobre los experimentos, cosa que iría más allá del  objetivo de este post, Leroy encontró evidencia que demuestra que cuando una persona es interrumpida en la realización de una tarea A y se le pide que haga una tarea B, arrastra a esta segunda tarea activación cognitiva relacionada con la primera. Dicho de forma un tanto coloquial, es como empezar a hacer B sin dejar de pensar en A. Esta “huella cognitiva” se da con especial regularidad en tareas que no tienen un final definido, independientemente del grado de dificultad de la tarea. ².

“Cuando cambias tu atención de una tarea a otra, les estás pidiendo a tu cerebro que cambién todos sus recursos cognitivos”, le explicó Leroy a Newport en una entrevista. “Desafortunadamente, somos muy malos haciendo eso”. Para Leroy, la mayoría de las personas trabajan en un estado constante de “atención dividida”, en el que la mente rara vez hace cierres antes de pasar a una nueva tarea, creando un enredo de activaciones e inhibiciones cognitivas que compiten entre si y que terminan por reducir de forma significativa la calidad de la tarea en cuestión.

El de Leroy es apenas uno en una larga serie de papers que vienen abordando el rendimiento de las personas cuando hacen tareas en paralelo. Los resultados son unánimes.

Una buena síntesis está en la frase del Profesor Clifford Nass de la Universidad de Stanford, citada por Newport en su libro Deep Work:

En definitiva, tenemos un cerebro secuencial intentando vivir en un mundo en el que todo ocurre de forma simultánea. Es imposible intentar responder a esas demandas de atención sin salir perjudicados. El multitasking no existe. Lo que existe es el “task switching” y éste siempre producirá resultados inferiores.

¿Cuál es la solución?

Hay múltiples formas de salir de este enredo. Todas lucen simples, pero son en realidad complejas de lograr. La principal es reducir el uso de estas tecnologías de comunicación, en especial las redes sociales.

Hay dos razones por las cuales esto es más fácil decirlo que hacerlo. La primera es que todas estas herramientas, desde Instagram hasta WhatsApp, están diseñadas para hacernos pasar el mayor tiempo posible usándolas La segunda, y en mi opinión más importante, es porque se ha generado una expectativa de respuesta inmediata para casi todo lo que hacemos. El “me dejaste en visto” es un reclamo común y hoy es casi inexcusable no dar una respuesta apenas nos llega un mensaje. Lo peor es que aún cuando no respondamos de forma inmediata, una parte de nuestra mente está ocupada pensando (y generando ansiedad) porque tenemos ese pendiente.

Para poder entonces regular la forma en la que usamos estas herramientas debemos, por un lado, acostumbrarnos a pasar largos períodos de tiempo lejos de nuestro teléfonos. Tenemos que saber que si queremos hacer bien una tarea que requiere de nuestras ideas y pensamientos, la única forma de hacerlo bien y rápido es si logramos mantener la concentración por periodos prolongados de tiempo. Por otro lado, debemos ajustar las expectativas de la gente con la que interactuamos. Nuestros amigos, familiares, colegas, jefes y colaboradores deben saber que hay momentos en los que uno simplemente NO ESTÁ DISPONIBLE. Tenemos que empezar a crear reglas que maximicen el tiempo que podemos estar solos, con la mente puesta en una sola tarea. Parece una locura, pero si hace bien y con tiempo, aclarando cuando se puede responder y cuándo no, nada grave va a pasar.

En definitiva, la atención es quizá el capital más valioso con el que contamos actualmente ³. Es necesario que seamos consciente del enorme costo de oportunidad que hay detrás de las horas que pasamos distraídos por la tecnología. Si queremos desarrollar esas dos habilidades que menciona Newport, debemos empezar a hacer trabajo profundo de verdad.

O para decirlo más claramente: se vale apagar el celular y colgar el letrerito de NO MOLESTAR de vez en cuando.

Referencias

1. Newport, C. (2016). Deep work: Rules for focused success in a distracted world. Hachette UK..
2. Leroy, S. (2009). Why is it so hard to do my work? The challenge of attention residue when switching between work tasks. Organizational Behavior and Human Decision Processes, 109(2), 168-181.
3. Newport, C. (2021). A World Without Email: Find Focus and Transform the Way You Work Forever. Penguin UK.