El pasado miércoles 20 de Octubre murió Mihaly Csikszentmihalyi, uno de los psicólogos más importantes e influyentes del siglo XX.

Descubrí la obra de Csikszentmihalyi estudiando sobre creatividad, pero al leerlo pronto entendí que sus ideas iban mucho más allá de la propia creatividad. Fue un psicólogo obsesionado con entender el lado positivo de la experiencia humana y en ese sentido sus ideas fueron precursoras de mucho de lo que hoy conocemos como Psicología Positiva.

Hay muchas aspectos fascinantes de su trabajo y su perfil como psicólogo, por lo que enumerarlas todas sería extenso y quizá aburrido. Sin embargo, quisiera destacar aquellas que a mi me llamaron siempre la atención e hicieron que mi respeto hacia él creciera día a día.

#1 Fue un riguroso científico.

Su estudio del comportamiento humano estuvo siempre marcado por una cuidadosa medición y recolección de datos. Creó una metodología para medir la calidad de la experiencia subjetiva llamada “the experience sampling method” que consistía en darle a participantes un dispositivo electrónico (un “pager” de los antes) y pedirle que lo llevasen consigo las 24 horas del día durante una semana. Este dispositivo se activaba de forma remota y aleatoria indicándole a los participantes que anotaran en un diario qué estaban haciendo y cómo se estaban sintiendo en ese momento del día. De esta forma, Csikszentmihalyi y su equipo recogieron una inmensa cantidad de datos de conductas y pensamientos, sobre los cuales luego desarrollaron sus propuestas teóricas. Tengan en cuenta que esto lo hizo muchísimo antes de que surgieran dispositivos móviles como celulares o tabletas.

En su libro Flow: The Psychology of Optimal Experience, (Csikszentmihalyi, 2008) explica su aproximación con gran claridad.

#2 Fue siempre un psicólogo honesto:

Csikszentmihalyi no se dejaba llevar ni proponía ideas ingenuas sobre felicidad y prosperidad. Por el contrario, al leer sus libros se encuentra uno con frecuencia con pasajes que muestran un rotundo criterio de realidad.

Por ejemplo, esto:

Csikszentmihalyi entendía claramente que el bienestar es algo que debe trabajarse, que no se logra simplemente con desearlo y repetir frases lindas e inspiracionales, tan comunes por cierto en nuestras redes sociales en las que abundan nuevos “terapeutas” y “coaches de vida”. De hecho, fue de los primeros en advertir el problema de elevar las expectativas de la gente y, al mismo tiempo, obviar los enormes desafíos que todos tenemos que enfrentar.

Para él, el mundo no es amigable y dependemos de nosotros mismos para tener una vida plena y con propósito. Una de sus frases que más me gustan es

Un “universo indiferente” es el mejor antídoto para el locus de control externo, otro de los males de estas tendencias “new age” que depositan la esperanza de estar mejor en entes externos. Nadie nos va a venir a regalar nuestro bienestar: necesitamos trabajar de forma incentante y consciente en aquello que nos hace bien y, al mismo tiempo, corregir o evitar aquello que nos hace mal. Eso, desde luego, es muchísimo más fácil decirlo que hacerlo.

#3 El modelo de FLOW. 

Flow es un estado psicológico en el que convergen nuestras habilidades con las exigencias de las tareas que estamos enfrentando.

La figura adjunta resume la propuesta del modelo.

Estar involucrado plenamente en lo que se hace genera no solo bienestar sino que promueve el crecimiento y el desarrollo personal. Noten que para llegar a experimentar Flow hay que pasar antes por estados de preocupación, ansiedad y arousal, pues no hay otra forma de desarrollar nuevas habilidades que someternos a tareas exigentes. Dicho de otra forma,  para crecer obligatoriamente debemos asumir retos para los que nuestras habilidades aún no están desarrolladas. Debemos además persistir pese a sentir esos estados emocionales adversos.

No hay, por lo tanto, Flow sin sacrificio, sin disciplina y sin esfuerzo. No se puede experimentar Flow por accidente. Los que llegan a experimentarlo saben que es el resultado de una decisión consciente, de una apuesta por dominar algo – lo que sea – invirtiendo talento y esfuerzo (pero sobretodo lo último).

Ese tipo de actividades que derivan en experiencias de Flow las denomina actividades auto-télicas y las define así (Csikszentmihalyi, 2008)

Y las personas capaces de realizar este tipo de actividades, nos dice Csikszentmihalyi, las caracteriza una personalidad auto-télica, que él define de la siguiente manera (Csikszentmihalyi, 2008):

De nuevo la honestidad que mencioné en el segundo punto: una personalidad auto-télica es aquella que disfruta lo que la mayoría desprecia. Se está refiriendo obviamente al sacrificio, la disciplina e inclusive la frustración que suele acompañar todo proceso de crecimiento.

Visto en su conjunto, no es sorprendente que las ideas de Csikszentmihalyi  hayan tenido un enorme impacto en el desarrollo de distintos modelos teóricos que explican el bienestar, la creatividad y el éxito.

Citemos algunas que los lectores frecuentes de este blog identificarán fácilmente:

Martin Seligman, el padre de la Psicología Positiva, toma de Csikszentmihalyi la idea de flow para explicar el involucramiento en su modelo PERMA (la E es “Engagement”). Angela Lee Duckworth, discípula de Seligman y una brillante psicóloga, ha construido un modelo teórico interesantísimo para entender el poder de la pasión y la perseverancia, estudiando entre otros a los militares de las academias más exigentes de los EE.UU. Su libro Gritt, the power of Passion and Perseverance plantea que el esfuerzo es un mejor predictor del éxito que el talento. Lo mismo ocurre con Cal Newport y su  concepto de “career capital“, que se podría definir, grosso modo, como las habilidades valiosas y escasas desarrolladas luego de trabajar profundamente por un tiempo prolongado.

Lo anterior es apenas una pincelada de la riqueza que hay en sus libros, pero es suficiente para entender el inmenso valor que nos dejó como académico e intelectual, como lo demuestra la influencia que ha tenido en tantos académicos del presente.

Para cerrar este pequeño homenaje cierro con una cita suya que suelo utilizar en mis clases de bienestar y productividad en Incae Busines School.

Gracias por tanto, maestro.

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Si te interesa leer alguno de sus libros, puedes empezar por acá.

Csikszentmihalhi, M. (1997). Finding flow: The psychology of engagement with everyday life. HarperCollins, New York.

Csikszentmihalyi, M. (2008). Flow: The psychology of optimal experience. Harper Perennial. New York.

Csikszentmihalyi, M. (2009). Flow and the psychology of discovery and invention. HarperCollins, New York.

Su charla en TED, titulada Flow, the secret to happiness.